Los hábitos de salud holísticos de los murciélagos tropicales
¿Qué hacen los murciélagos cuando se sienten mal? SELFCURE, un proyecto multidisciplinario que se lleva a cabo en Gamboa, Panamá, sigue el comportamiento de los murciélagos tropicales cuando están inmunocomprometidos para entender cómo se cuidan y qué lecciones podemos aprender de ellos.
Cuando los humanos enferman, cambiamos nuestra rutina y probamos diversas soluciones para sentirnos mejor y recuperarnos, como quedarnos en cama para descansar, ir al médico, buscar medicamentos en la farmacia, usar remedios caseros y más.
Los animales tienen sus propios métodos para mejorarse cuando enferman o incluso prevenir enfermedades: los perros pueden comer hierba para aliviar el malestar estomacal; los chimpancés en Tanzania mastican la corteza de una planta para tratar problemas de gusanos intestinales; las orugas de la polilla tigre comen plantas tóxicas para matar moscas parásitas que las infectan; y algunas especies de aves revisten sus nidos con colillas de cigarrillo para repeler plagas como piojos y ácaros.
Un grupo de científicos en un proyecto de investigación multidisciplinario e intercontinental llamado SELFCURE, financiado por el Human Frontier Science Program (HFSP), estudia si los murciélagos también cambian sus comportamientos para sentirse mejor cuando están enfermos.
Los tres líderes del proyecto: Ralph Simon del Laboratorio de Reconocimiento de Patrones de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Núremberg (FAU), en Alemania; Rachel Page, que dirige el Laboratorio de Murciélagos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Centro de Comportamiento Animal de STRI en Panamá; y Dan Becker, un ecólogo de enfermedades de la Universidad de Oklahoma especializado en patógenos de murciélagos e inmunología, reunieron un equipo internacional para preguntarse cómo los murciélagos alteran su comportamiento cuando están enfermos: ¿Contraen sus áreas de búsqueda de alimento? ¿Se quedan en sus nidos para descansar? ¿Se distancian de otros murciélagos? ¿Comen hojas o frutas con propiedades medicinales?
La automedicación es un comportamiento que se ha observado en muchos animales, pero que aún no ha sido documentado en murciélagos. «Queremos saber si los murciélagos comen ciertas plantas o partes de plantas cuando atraviesan un reto inmunitario, para sentirse mejor o incluso para curarse», explica Simon.
Los murciélagos son animales sociales longevos con excelente memoria espacial. Algunas especies se comunican con otras sobre buenos lugares para refugio; otros escuchan a escondidas las llamadas de ecolocación de los demás para encontrar zonas productivas de alimentación. Pueden aprender socialmente observando a otros murciélagos. ¿Podrían aprender a automedicarse también?
Los murciélagos han sido durante mucho tiempo incomprendidos y difamados: no solo muchas personas les tienen miedo, sino que su reputación ha decaído aún más debido al aumento de las enfermedades zoonóticas, la transmisión de una enfermedad infecciosa de animales a humanos. Sin embargo, el aumento de estas transmisiones está fuertemente vinculado a la destrucción de hábitats: la deforestación y el desarrollo urbano obligan a los animales salvajes a buscar nuevas viviendas en zonas habitadas por humanos, potencialmente estresando a los murciélagos, además de provocar que la gente se encuentre con ellos con más frecuencia.
Los investigadores de SELFCURE están estudiando cómo los murciélagos se adaptan y reaccionan ante infecciones y enfermedades. Al aprender cómo pueden cambiar su comportamiento social y sus hábitos de alimentación, el equipo espera comprender mejor a los murciélagos y encontrar formas de proteger sus hábitats y los recursos de los que dependen.
«No solo los murciélagos son extremadamente buenos combatiendo virus, sino que tienen una esperanza de vida extraordinariamente larga», explica Rachel Page. «El récord para un murciélago en la naturaleza es de 41 años, lo cual es muy largo para un animal tan pequeño. Hay mucha investigación que intenta entender cómo los murciélagos alcanzan estas vidas increíblemente largas, cómo tienen sistemas inmunitarios tan funcionales y qué podemos aprender de ellos como humanos e incorporar a nuestros propios enfoques de la salud humana», comentó Page.
Examen de bienestar
El proyecto SELFCURE comenzó en 2023, con el objetivo de realizar experimentos de desafío inmunitario para entender cómo cambia el comportamiento de los murciélagos cuando están enfermos y si los murciélagos pueden aprender comportamientos de autocuración de otros murciélagos mediante la observación.
Antes de esto, Simón realizó experimentos piloto, presentando a murciélagos cautivos con una variedad de opciones de frutas para ver qué eligieron murciélagos sanos y murciélagos con síntomas de enfermedad inducidos experimentalmente. «Vimos que los murciélagos tomaron decisiones distintas, comieron frutas que no pensábamos que comerían y que sabemos que tenían compuestos médicos o que se usan en medicina tradicional», explica.
