Brechas ocultas en hormigas neotropicales
Un estudio reciente del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) revela que, a pesar de su impacto ecológico desproporcionado, la diversidad de hormigas en los trópicos americanos y su comportamiento siguen siendo poco estudiados
Hay más de 3,400 especies conocidas de hormigas en los trópicos americanos y aún más por descubrir. Pero solo cuatro especies reciben la mayor atención de los investigadores.
Las hormigas, junto con avispas y abejas, pertenecen al tercer grupo de insectos más abundante y diverso. Los artrópodos, el grupo de invertebrados que incluye insectos, son el grupo animal más grande de la Tierra, tanto en número como en diversidad, y sin embargo están poco representados en publicaciones científicas.
La investigadora y comunicadora científica de STRI, Rosannette Quesada Hidalgo, preguntó qué se ha publicado sobre las hormigas en América en los últimos años. Su estudio State of the ant: How broad is our recent knowledge of Neotropical ant behavior? confirmó que, a pesar de la diversidad de especies neotropicales, no se está dando suficiente investigación para entender a estas hormigas o su comportamiento.
«Nos estamos centrando en menos del 1% de las especies conocidas y nos estamos perdiendo mucha información útil para identificar otras especies que podrían convertirse en invasoras, plagas de cultivos o que podrían arrojar luz sobre la evolución de la sociabilidad», explica Quesada.
Publicado en la revista Frontiers in Insect Science, los coautores del artículo Quesada, Yorlenis González, Dumas Gálvez, Peter Marting, Armando Castillo-Pimentel, Jane Aguilar, Stephen Cox, Carrie Smith y Sabrina Amador revisaron publicaciones centradas en las hormigas neotropicales entre 2015 y 2022.
Descubrieron que los estudios cubren solo alrededor del diez por ciento de las especies de hormigas neotropicales; más específicamente, la investigación de los últimos años se centra en especies invasoras o especies que causan daños económicos, y solo alrededor del ocho por ciento de los estudios se centran en el comportamiento de las hormigas.
La hormiga argentina Linepithema humile, las hormigas cortadoras Atta sexdens y Atta cephalotes, y la hormiga de fuego Solenopsis invicta, son las cuatro especies más estudiadas. La hormiga argentina y la hormiga de fuego son especies que se han extendido ampliamente fuera de su área geográfica, volviéndose invasoras y causando daños por miles de millones de dólares. Las hormigas cortadoras de hojas, que lideran el número de estudios, son una parte importante de los ecosistemas neotropicales y un ejemplo clásico de mutualismo con hongos, pero también son conocidas por su impacto negativo en jardines y cultivos importantes como el café, el cacao, los cítricos, el algodón y más.
«El estudio del comportamiento de las hormigas parece centrarse principalmente en las hormigas que nos afectan a los humanos», señala Quesada. «Más de la mitad de las especies estudiadas en publicaciones recientes sobre el comportamiento de las hormigas fueron registradas una sola vez en todos los estudios examinados, lo que significa que nos podríamos estar perdiendo nuevos comportamientos, novedades y adaptaciones de las hormigas por descubrir».
El estudio también informó de un desequilibrio geográfico: los investigadores encontraron que la mayoría de los estudios utilizaban hormigas recolectadas en Brasil, Panamá, Costa Rica y México para estudios sobre su comportamiento.
