Un nuevo análisis global muestra que la mitad de los arrecifes de coral del mundo sufrieron un blanqueamiento importante durante la ola de calor global del 2014 al 2017, y ahora se está produciendo un fenómeno aún más grave.
Los beneficios que aportan los arrecifes de coral a la sociedad —entre ellos, la pesca, el turismo, la protección costera, el descubrimiento de fármacos y otros— se estiman en unos 9.8 billones de dólares al año. Por primera vez, un equipo internacional en el que participaban investigadores del Smithsonian estimó el alcance del blanqueamiento de los corales en todo el mundo durante una ola de calor marina global y descubrió que la mitad de los arrecifes del mundo sufrieron daños importantes. En el 2023 inició otra ola de calor que aún continúa.
Se necesitan dos socios para formar un coral: un pequeño animal relacionado con las medusas que secreta la estructura dura del coral y unas algas aún más pequeñas que convierten la luz solar en la energía que el animal necesita para vivir. El blanqueamiento se produce bajo estrés térmico, cuando la asociación se rompe y el coral pierde sus simbiontes algales —su fuente de energía— y se vuelve blanco. El blanqueamiento provoca una reducción del crecimiento, una menor reproducción e incluso la muerte cuando es especialmente grave o prolongado.
Para obtener su estimación del alcance de los daños causados a los arrecifes por el ‘Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales’ (2014 al 2017), un equipo internacional formado por docenas de países de todo el mundo, liderado por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad James Cook de Australia y el antiguo director de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, combinó imágenes satelitales de la temperatura del agua oceánica del sistema Coral Reef Watch con observaciones de arrecifes obtenidas mediante estudios submarinos y aéreos en distintas partes del mundo.
“Este es el análisis geográficamente más amplio de los estudios sobre el blanqueamiento de corales realizado hasta ahora”, afirmó Sean Connolly, científico sénior del Smithsonian. “Casi 200 coautores de 143 instituciones de 41 países y territorios contribuyeron con datos”.
En más de 15,000 estudios de arrecifes, el 80 % de los arrecifes experimentó blanqueamiento moderado o mayor, y el 35 % de los arrecifes presentó mortalidad moderada o mayor. Tras calibrar la relación entre el estrés térmico y el daño a los corales en los sitios estudiados, el equipo utilizó medidas de estrés térmico obtenidas por satélite para estimar el grado de blanqueamiento que se produjo en los arrecifes de todo el mundo, incluidos los que no fueron estudiados. El equipo estimó que más del 50 % de los arrecifes de coral de todo el mundo sufrieron un blanqueamiento significativo y el 15 % experimentaron una mortalidad significativa.
El declive global de los arrecifes de coral afecta a muchos de los servicios que estos proporcionan, como el turismo y el suministro de alimentos.
El primer autor, C. Mark Eakin, exdirector de NOAA Coral Reef Watch y asesor científico jefe del documental de Netflix Chasing Coral, afirmó que “los niveles de estrés térmico fueron tan extremos durante este evento que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevos niveles de alerta de blanqueamiento más altos que no habían sido necesarios en eventos anteriores”.
“Aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados por el estrés térmico a niveles de blanqueamiento se vieron expuestos dos o más veces durante el evento que duró tres años, a menudo con consecuencias devastadoras. Eso incluyó eventos consecutivos en la Gran Barrera de Coral de Australia”, añadió Scott Heron, de la Universidad James Cook. “Desde entonces, allí se han registrado otros tres eventos de blanqueamiento. Estamos viendo que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse adecuadamente antes de que se produzca el siguiente evento de blanqueamiento”.
En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido el 50 % de los corales porque los océanos absorben la mayor parte del calor que generamos al quemar combustibles fósiles. Si los océanos no absorbieran el calor, la temperatura del aire rondaría los 50 °C (122 °F). Los datos de todo el mundo muestran que ahora nos encontramos en el cuarto evento de blanqueamiento coralino global.
