Proyecto de SENACYT revela la diversidad del plancton en el Canal de Panamá
Siete estudiantes panameños, con el apoyo de SENACYT, estudian la diversidad del plancton en el Canal de Panamá y adquieren habilidades para analizar ecosistemas acuáticos a través de un proyecto colaborativo liderado por el Smithsonian y la Universidad de Panamá
Una nueva generación de científicos panameños está explorando la vida microscópica en el Canal de Panamá con el financiamiento de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá (SENACYT). Su proyecto titulado ‘Patrones estacionales en la comunidad planctónica y parámetros físico-químicos a lo largo del Canal de Panamá’, dirigido por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y la Universidad de Panamá (UP), dotó a siete estudiantes universitarios de nuevas habilidades y herramientas para identificar y cuantificar el fitoplancton y el zooplancton, los diminutos organismos que constituyen la base de la cadena alimentaria de la que depende la vida acuática.
El grupo adquirió equipos semiautomáticos avanzados, como un FlowCAM 8100 y un Zooscan MIII-Hydroptic, que, en comparación con las técnicas tradicionales que utilizan un microscopio, permitieron obtener imágenes, contar y clasificar rápidamente el plancton. Los estudiantes también aprendieron técnicas tradicionales utilizadas para contar el plancton y participaron en el análisis de metabarcoding de ADN, un método de vanguardia que utiliza la secuenciación genética para identificar especies a partir de muestras ambientales obtenidas mediante el filtrado del agua.
“Este proyecto desarrolló la capacidad local en materia de monitoreo ambiental y ecología molecular, ya que los estudiantes midieron la diversidad y abundancia del plancton en múltiples sitios a lo largo del Canal”, comentó Rachel Collin, científica del STRI que dirigió el proyecto junto con la jefa de laboratorio Tania Romero, la científica y jefa del laboratorio molecular del STRI Kristin Saltonstall, además de los profesores de la Universidad de Panamá Humberto Garcés y José de Gracia.
Tres estudiantes recibieron apoyo financiero directo de la SENACYT, mientras que otros cuatro se unieron a través de los programas de prácticas y voluntariado del STRI. El proyecto se convirtió en el tema de dos tesis de licenciatura. Todos participaron en giras de campo, análisis de laboratorio e interpretación de datos. Su trabajo contribuyó a la identificación de 76 especies de fitoplancton y 39 especies de zooplancton, algunas de las cuales no se habían registrado anteriormente en las aguas del Canal.
El objetivo era empezar a comprender la distribución espacial y estacional de estos organismos, de los que dependen la mayoría de los demás organismos para alimentarse. Es fundamental saber identificar y cuantificar el plancton, ya que estos organismos microscópicos son indicadores sensibles de los cambios medioambientales. El plancton responde rápidamente a los cambios en la calidad del agua, la temperatura y los niveles de nutrientes, lo que lo convierte en una herramienta valiosa para monitorear la salud del ecosistema. Las diferencias en el número y los tipos de plancton influyen directamente en la cadena alimentaria, lo que favorece a las poblaciones de peces y otras formas de vida acuática. Mediante un seguimiento preciso de las comunidades de plancton, el equipo facilitará la detección de los primeros signos de cambio ambiental y contribuirá a la gestión sostenible de los recursos de agua dulce, como el Canal de Panamá.
