Un nuevo análisis global revela un descuido crítico en las iniciativas de café sostenible y captura de carbono. Estos programas incentivan la plantación de nuevos árboles, pero no recompensan la preservación de árboles maduros de sombra en las granjas agroforestales existentes, a pesar de su potencial mucho mayor de almacenamiento de carbono.
Según una nueva investigación del Conservation Biology Institute y Zoológico del Smithsonian (NZCBI) junto al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), publicada en la revista Communications Earth & Environment, se perderá más del doble de carbono por la eliminación de árboles de sombra no cafetaleros que el que se podría ganar con la plantación de árboles, incluso si todas las fincas cafetaleras de plantación del mundo plantaran nuevos árboles de sombra.
A nivel mundial, las fincas cafetaleras cubren más de 10 millones de hectáreas. Los sistemas agrícolas varían en intensidad, desde monocultivos tipo plantación hasta sistemas agroforestales con árboles nativos que proporcionan sombra, hábitat para la fauna silvestre y almacenamiento de carbono. Actualmente, la plantación de nuevos árboles de sombra se incentiva a través de los mercados de carbono, que permiten a los caficultores vender los créditos de carbono generados mediante la plantación de árboles. Sin embargo, los sistemas agroforestales existentes se están convirtiendo rápidamente en plantaciones de monocultivo, lo que libera cantidades significativas de carbono a la atmósfera y destruye el hábitat.
Científicos del NZCBI y de STRI identificaron una brecha crítica en los mercados de carbono actuales, que compensan a los caficultores por plantar nuevos árboles, pero no por proteger los árboles existentes. Esto podría crear un incentivo para eliminar los árboles existentes y plantar otros nuevos que almacenan menos carbono, pero que serían elegibles para recibir pagos por créditos de carbono.
“Hay mucho dinero detrás de la plantación de árboles en fincas cafeteras degradadas, pero básicamente no hay incentivos financieros, aparte de la certificación Smithsonian Bird Friendly (amigable con las aves), para proteger los árboles de sombra existentes”, afirmó Ruth Bennett, ecóloga del NZCBI, autora principal del estudio y directora del programa Smithsonian Bird Friendly, que ofrece una certificación de referencia para las fincas de café y cacao que conservan un hábitat de alta calidad para la fauna silvestre. “Para ser claros, plantar árboles de sombra en fincas de café de monocultivo es un paso positivo, pero nuestros hallazgos muestran que la plantación de árboles por sí sola no puede compensar lo que se pierde cuando se eliminan los árboles de sombra maduros”.
El estudio, realizado en colaboración con The Nature Conservancy y CIRAD, también descubrió que los esfuerzos de plantación de árboles centrados en el carbono no necesariamente impulsan la biodiversidad. La captura de carbono se optimiza maximizando la densidad de los árboles, mientras que la biodiversidad se beneficia más de la diversidad de los árboles.
“Para proteger la naturaleza y luchar contra el cambio climático, las empresas cafeteras deben centrarse en plantar una diversidad de árboles adecuados, y no solo plantar una alta densidad de árboles de rápido crecimiento que capturan carbono”, afirmó Emily Pappo, primera autora del estudio y becaria posdoctoral en clima en el Smithsonian.
Investigaciones anteriores demostraron que las fincas cafetaleras que incluyen una mezcla diversa de árboles de sombra albergan aproximadamente cuatro veces más especies de aves que los monocultivos de café. Estos hallazgos son la base de los criterios de certificación Bird Friendly Coffee (Café amigable con las aves), que garantizan que las fincas mantengan árboles de sombra densos y diversos. Esta certificación permite a los agricultores acceder a mercados especializados y les permite fijar precios más altos, recompensándolos por conservar la biodiversidad.
