Tecnología de identificación de polillas
Gracias al poder del aprendizaje automático, una cabina fotográfica para insectos podría permitir al Laboratorio de Artrópodos realizar un seguimiento de las 4,000 especies de polillas que hay en Isla Barro Colorado
Aunque es la primera vez que visito Isla Barro Colorado (BCI), me resulta un territorio familiar. La humedad opresiva me recuerda a los veranos de Carolina del Norte, pero con la alfombra de hojas resbaladizas y húmedas que se puede encontrar en otoño. Voy jadeando por el sendero, detrás de Eduardo Navarro cuando nos encontramos con una araña de seda de oro. Nos detenemos para admirarla.
Es bastante grande; si colocara su cuerpo en el centro de mi palma, sus hermosas patas negras y amarillas se extenderían más allá de ella. Tiene unas manchas peludas por encima de las rodillas, casi como unas llamativas calentadoras de piernas. Pero ahora estamos atrapados: el estrecho y desigual sendero que hemos estado siguiendo a través del bosque está bloqueado por su telaraña. Navarro comienza a arrancar con cuidado la telaraña, procurando no cortar ningún hilo esencial.
“Vamos a molestarla aquí, y vamos a molestarla aquí”, murmura. Luego, satisfecho con su trabajo, maniobra con cuidado alrededor de los hilos aún intactos. Yo lo sigo con todo el cuidado que puedo con mi voluminosa mochila. Me impresionó cuando salimos al otro lado y la araña permanece inmóvil, imperturbable, con su telaraña aún intacta.
Nuestro destino está al otro lado de la telaraña: una de las diez unidades AMI que el Laboratorio de Artrópodos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) ha instalado en BCI. AMI no es, como pensé al principio cuando lo escuché, el nombre de una mujer. Es un acrónimo que significa ‘Monitorización Automatizada de Insectos’. Básicamente, las AMI son cabinas fotográficas para polillas. Toman fotografías de polillas para los investigadores del Laboratorio de Artrópodos de STRI, que recopilan datos sobre las poblaciones de insectos de la isla. Con las AMI, el laboratorio puede recopilar más datos con menos esfuerzo, lo que contribuye a su misión de comprender mejor cómo el cambio climático está afectando a los insectos tropicales.
Cada unidad consta de una caja y dos paneles blancos en la parte superior. Una luz ultravioleta en el panel más grande atrae a los insectos nocturnos, que se posan en la superficie como si fuera el fondo de un retrato familiar. El panel más pequeño, situado justo enfrente, alberga una cámara que toma una foto del panel grande cada diez segundos mientras la luz de la unidad está encendida y la guarda en un pequeño ordenador situado en la base de la unidad.
Navarro abre la tapa de la caja para comprobar la batería. Es bastante espaciosa, con un montón de cables y una bolsa con cierre hermético que parece contener pequeños huevos de pescado desovando en la caja. Se trata de gel de sílice, el material que se encuentra en las cajas de zapatos con la etiqueta de ‘no ingerir’, que absorbe parte de la humedad omnipresente en la isla. Cada dos semanas, cuando un pequeño grupo visita la isla para revisar los AMI, tienen que cargar con pesadas mochilas con nuevas bolsas de gel de sílice.
